Jambes lourdes le soir : les bons réflexes

Il y a ce moment, en fin de journée, où l'on retire ses chaussures avec un soupir qui en dit long. Les chevilles ont un peu gonflé, les mollets tirent, et les trois étages jusqu'à l'appartement prennent des allures d'ascension. Si la scène paraît familière, c'est qu'elle est banale : les jambes lourdes font partie des petites gênes les plus courantes, en particulier chez ceux qui passent leurs journées debout ou assis.

Le sang remonte, et ce n'est pas une promenade

Le cœur envoie le sang jusqu'aux orteils sans difficulté : la descente est facile. Le retour, lui, se fait contre la pesanteur, sur plus d'un mètre pour un adulte debout. Les veines des jambes ne disposent pas d'une pompe aussi puissante que le cœur. Elles comptent sur deux alliés : de petites valvules, sortes de clapets qui empêchent le sang de redescendre, et surtout les muscles qui les entourent.

Le principal de ces muscles, c'est le mollet. À chaque pas, il se contracte, comprime les veines profondes et chasse le sang vers le haut. On parle volontiers de « pompe du mollet », parfois même de « second cœur », une formule un peu exagérée mais parlante.

Debout sans bouger, le pire des deux mondes

Ce qui fatigue les jambes, ce n'est pas tant d'être debout que de l'être immobile. Un agent de sécurité planté à l'entrée d'un magasin, une caissière qui reste à son poste des heures durant : le mollet ne travaille presque pas, et le sang a tendance à s'attarder dans le bas des jambes. Paradoxalement, une journée à beaucoup marcher peut laisser des jambes plus légères qu'une journée à piétiner sur place.

La position assise prolongée produit un effet voisin. Les genoux pliés, les jambes croisées, le bord de la chaise qui appuie sous les cuisses : tout cela freine le retour du sang. Les longs trajets en voiture, en train ou en avion en sont l'exemple classique, avec ces chaussures qu'on a parfois du mal à remettre à l'arrivée.

La chaleur, ennemie numéro un

Les jambes lourdes ont leur saison, et c'est l'été. Quand il fait chaud, les veines se dilatent pour aider le corps à se rafraîchir, et le sang remonte plus paresseusement. C'est pour cette raison que les bains très chauds, le chauffage par le sol, les longues séances de bronzage ou le sauna sont souvent cités parmi les situations qui accentuent la sensation. Par forte chaleur, on pense aussi à boire un peu plus que d'habitude.

À l'inverse, la fraîcheur fait du bien. Terminer la douche par un jet d'eau fraîche, en remontant des chevilles vers les genoux, est un conseil classique. Il ne demande ni matériel ni effort, juste un peu de courage en janvier.

En 1628, le médecin anglais William Harvey publie un ouvrage qui décrit la circulation du sang comme un circuit fermé. Pour prouver que le sang des veines ne circule que dans un sens, vers le cœur, il serre un lien autour du bras et appuie du doigt sur une veine gonflée : impossible de faire refluer le sang vers la main. Les valvules avaient été décrites peu avant par son maître à Padoue, Fabrice d'Acquapendente.

Les gestes qui aident

Le premier réflexe consiste à remettre la pompe en route, autrement dit à marcher : une promenade après le travail, l'escalier plutôt que l'ascenseur, quelques allers-retours pendant un appel. Les repères français sur l'activité physique invitent d'ailleurs à interrompre les longues périodes assises par quelques minutes de mouvement, au moins toutes les 90 à 120 minutes.

Quand on ne peut pas quitter son poste, on peut tout de même faire travailler le mollet sur place :

• se hisser sur la pointe des pieds puis redescendre doucement, une dizaine de fois ;
• assis, fléchir et tendre les pieds comme sur une pédale, ou dessiner des cercles avec les chevilles ;
• décroiser les jambes, tout simplement ;
• changer d'appui régulièrement plutôt que de rester planté sur une jambe.

Le soir, surélever les jambes un moment, allongé avec les pieds sur un coussin ou contre le mur, aide le sang à revenir vers le tronc : pour une fois, la pesanteur travaille dans le bon sens. Certaines personnes glissent aussi des cales sous les pieds du lit, côté jambes, pour dormir légèrement inclinées.

Vêtements, chaussures et petits détails

Les pantalons très serrés aux cuisses et les chaussettes dont l'élastique marque la peau n'arrangent rien. Côté chaussures, les talons très hauts empêchent le pied de dérouler le pas, donc d'activer correctement la pompe. Les semelles totalement plates ne conviennent pas non plus à tout le monde, et un petit talon de quelques centimètres est souvent présenté comme un bon compromis.

Le surpoids et le manque d'activité au fil des semaines pèsent aussi dans la balance, sur la durée plutôt qu'en une soirée.

Quand en parler

Des jambes un peu lourdes après une journée chaude, qui vont mieux après une nuit de sommeil, c'est courant et sans gravité particulière. Si ça dure ou que ça gêne la journée, ou si une seule jambe gonfle d'un coup, c'est une bonne raison d'en parler à un professionnel de santé.