Ballonnements après le repas : les causes fréquentes

Le scénario est connu. Un déjeuner avalé en douze minutes entre deux réunions, une canette pétillante, un café, un chewing-gum pour la route. À 15 h, le ventre a pris un volume qui n'a plus grand-chose à voir avec celui du matin. Ce n'est pas une impression : il s'y passe vraiment quelque chose, et c'est en bonne partie du gaz.

Deux sources de gaz, deux étages

Les gaz qui gonflent le ventre ont deux origines principales. La première est tout simplement l'air extérieur, que l'on avale sans s'en rendre compte en mangeant, en buvant et même en parlant. Une partie repart par le haut, sous forme de rot. Le reste poursuit sa route.

La seconde se trouve beaucoup plus loin, dans le gros intestin. Des milliards de bactéries y attendent ce que l'intestin grêle n'a pas pu absorber : certaines fibres, certains sucres. Elles les font fermenter, et cette fermentation produit des gaz. C'est un phénomène normal, plutôt le signe d'une flore qui travaille. Il a juste l'inconvénient de prendre de la place.

Ces deux étages n'ont pas le même horaire. L'air avalé se fait sentir assez vite, parfois dès la fin du repas. Les gaz de fermentation arrivent plus tard, quand les aliments ont eu le temps de descendre : ce sont souvent eux qui gâchent la fin d'après-midi ou la soirée.

Manger vite, le grand classique

Plus on mange vite, plus on avale d'air. Les bouchées englouties, le sandwich mangé en marchant vers le métro : chaque gorgée emporte un peu d'air avec elle. Mâcher plus longtemps a un double intérêt. Les morceaux arrivent mieux préparés dans l'estomac, et le signal de satiété a le temps de se manifester.

Les bulles et le chewing-gum

Les boissons gazeuses déposent leur gaz carbonique directement dans l'estomac. Soda, eau pétillante, bière : une partie ressort en rot, une partie reste. Rien de grave, mais si l'on cherche d'où vient le ballon de 14 h, la grande bouteille pétillante du déjeuner est une suspecte sérieuse.

Le chewing-gum cumule deux défauts. En mâchant, on avale de l'air en continu. Et les versions sans sucre contiennent souvent des polyols, des édulcorants comme le sorbitol ou le xylitol, que l'intestin absorbe mal. Ce qui n'est pas absorbé finit chez les bactéries du côlon, qui en font des gaz. La réglementation européenne impose d'ailleurs une mention sur l'emballage des produits contenant plus de 10 % de polyols ajoutés : une consommation excessive peut avoir des effets laxatifs. Les bonbons « sans sucres » sont dans le même cas.

Les aliments qui fermentent

Certains aliments ont un talent particulier pour produire des gaz. Les légumes secs arrivent en tête : lentilles, pois chiches et haricots contiennent des sucres que l'on ne digère pas et que les bactéries adorent. Le chou, l'oignon, l'ail, le poireau ou l'artichaut font aussi partie des habitués. La pomme et la poire, riches en fructose et en sorbitol naturel, jouent parfois le même rôle, tout comme le lait chez les adultes qui digèrent mal le lactose, ce qui est fréquent.

Des chercheurs de l'université Monash, en Australie, ont regroupé ces sucres fermentescibles sous un sigle un peu barbare : FODMAP. Il rappelle surtout que la liste est longue et que chacun y réagit à sa manière.

Il ne s'agit pas pour autant de rayer ces aliments du menu. Ils apportent des fibres et bien d'autres choses intéressantes, et l'intestin s'habitue en partie quand on en mange régulièrement, en commençant par de petites quantités.

Vers 1781, Benjamin Franklin, alors en poste en France, rédigea une lettre satirique adressée à l'Académie royale de Bruxelles, qu'il n'envoya jamais. Il y suggérait aux savants de chercher un moyen de rendre les gaz intestinaux… agréables à l'odorat. Le texte circule aujourd'hui sous le titre « Fart Proudly ».

Le repas lui-même compte

La taille et la composition de l'assiette jouent aussi. Un repas très copieux distend l'estomac, ce qui suffit à donner une impression de trop-plein. Les plats très gras ralentissent la vidange de l'estomac : la digestion s'étire, et la lourdeur avec. Le déjeuner de famille du dimanche coche souvent toutes les cases à la fois. Beaucoup, gras, long, arrosé de bulles, et suivi d'une sieste tassée dans le canapé.

S'affaler juste après le repas n'aide pas les gaz à circuler. Une petite marche, même dix minutes autour du pâté de maisons, est une vieille habitude qui a du bon.

Quelques ajustements simples

Sans tout chambouler, on peut tester une chose à la fois et observer ce qui change :

• poser la fourchette entre deux bouchées, et s'accorder un vrai quart d'heure à table ;
• garder les boissons gazeuses pour les jours sans réunion l'après-midi ;
• remplacer le chewing-gum d'après repas par un verre d'eau plate ;
• réintroduire les légumes secs en petites portions, plus souvent.

Le ballonnement occasionnel, après un repas de fête ou une assiette de flageolets, fait partie de la vie. Si ça dure ou que ça gêne la journée, c'est une bonne raison d'en parler à un professionnel de santé.